Американский психолог, один из первых специалистов по экспериментальной психологии в США, первый профессор психологии. Родоначальник методов тестирования, автор ряда психологических тестов, один из первых специалистов по психометрии и психодиагностике.

Ранние годы

Джеймс родился в Истоне (Пенсильвания), в состоятельной известной семье. Его отец, Уильям Кэсседи Кеттелл,пресвитерианский священник, вскоре после рождения сына занял пост президента Лафайет-Колледжа. Средств для воспитания ребёнка было более чем достаточно, так как Элизабет Маккин, мать Джеймса также была весьма состоятельной невестой. Для иллюстрации известности семьи можно также упомянуть Александра Гилмора Кеттелла, брата Уильяма, который представлял Нью-Джерси в Сенате США.

По всем имеющимся сведениям, детство Джеймса Кеттелла было вполне счастливым, он в 16 лет поступил в Лафайет Колледж, где получил свой первый диплом с отличием через четыре года. В 1883 там же он получил диплом магистра. Основное внимание его научной работы того времени было сосредоточено на английской литературе, хотя и математике он также уделял внимание.

Кеттелл нашёл своё призвание только после поездки на учёбу в Германию, где он встретил своего наставника, Вильгельма Вундта, считающегося основателем современной психологии. Он покинул Германию в 1882 для обучения в Университете Джона Хопкинса, однако уже через год вернулся в Лейпциг, для работы в должности ассистента Вундта. С собой он привёз четыре пишущих машинки марки «Ремингтон». Вундт был настолько восхищен машинками, что стал обладателем одной из них и значительно увеличил количество своих работ. Совместный труд был весьма продуктивен, вдвоём они заложили основы для научного исследования интеллекта, а Кеттелл под руководством своего наставника стал первым американцем, защитившим докторскую диссертацию по психологии («Психометрическое исследование»)

Академическая карьера

После возвращения из Германии, карьера Кеттелла развивалась бурными темпами. В 1888 году он стал первым в США профессором психологии в Пеннсильванском университете, затем деканом факультета психологии, антропологии и философии Колумбийского университета, а в 1895 был избран президентом Американской психологической ассоциации.

С самого начала своей карьеры Кеттелл посвятил свой труд превращению психологии в уважаемую область научных исследований, подобную традиционным естественным наукам, химии и физике. Полагая, что дальнейшая работа может сделать интеллект набором стандартных единиц для измерения, он применял к этой задаче методы, разработанные Фрэнсисом Гальтоном.

Для обозначения психометрических методик слово «тест» Кеттелл впервые употребил в своей статье «Умственные тесты и измерения»  в журнале «Mind» (1890).

«Психология, - писал Кеттелл, - не может стать прочной и точной, как физические науки, если не будет базироваться на эксперименте и измерении. Шаг в этом направлении может быть сделан путем применения умственных тестов к большому числу индивидов. Результаты могут иметь значительную научную ценность в открытии постоянства психических процессов, их взаимозависимости и изменений в различных обстоятельствах».

Еще одним важным вкладом Кеттелла в психологическую науку послужили результаты его опытов по изучению объема внимания и навыка чтения. С помощью тахистоскопа Кеттелл определял время, необходимое для восприятия и называния различных объектов - формы, буквы, слова и т.п.

При экспериментах с чтением букв и слов на вращающемся барабане Кеттелл зафиксировал феномен антиципации («забегания» восприятия вперед).

Пацифизм

1 октября 1917 Кеттелл был уволен из Колумбийского университета за его выступления против Первой мировой войны. Однако, по итогам судебного разбирательства, университет был вынужден выплатить 40 000 $, которые легли в основу созданной Кеттеллом в 1921 Psychological Corporation, одной из крупнейших психодиагностических фирм в США.

Общественная деятельность

Кеттелл оказался более известен своей организаторской деятельностью, нежели научными исследованиями, так как работа по редактированию и изданию научных журналов отнимала много времени.

В 1894 году совместно с Болдуином Д.М. он основал «Психологическое обозрение» (Psychological Review), одного из наиболее влиятельных журналов, издаваемых сейчас APA.

В 1895 он выкупил издание «Наука» (Science) у Александра Грэма Белла, которое вскоре стало официальным изданием Американской ассоциации развития науки.

В 1904 г., выступая на Всемирной ярмарке в Сент-Луисе, он произнес знаменательные слова: «...не вижу причин, почему применение систематизированного знания к изучению человеческой природы не может в нынешнем веке привести к результатам, которые сравнятся с достижениями физики девятнадцатого века и их значением для изучения материального мира».

В 1915 г. основал журнал «Школа и общество».

В 1929 г. Кеттелл председательствовал на IX Международном психологическом конгрессе, впервые проводившемся в США.